Mente & umore
Massimiliano Panella
Professore di Igiene e Medicina Preventiva
Lo stress rappresenta un’esperienza comune nella vita di tutti i giorni. In termini biologici rappresenta l’insieme di tutte le risposte fisiologiche che si sono evolute nei millenni per consentirci di reagire rapidamente in situazioni di emergenza e porci in sicurezza. Si tratta, quindi, di un fenomeno naturale normalmente positivo e utile. Ma cosa succede quando dobbiamo affrontare lo stress giornaliero a cui ci sottopone la vita moderna? L’azione ininterrotta di fattori stressanti quali il traffico urbano, le scadenze di lavoro, orari troppo rigidi, le bollette da pagare ed altre preoccupazioni, possono minare la nostra salute fisica e mentale. Sempre più studi stanno scoprendo nuovi effetti negativi, anche molto gravi, dello stress cronico.
Se non è possibile eliminare le situazioni stressanti dalla nostra vita, si può però sempre cambiare la nostra percezione di quanto sta succedendo per consentire al nostro organismo di controbilanciare la situazione e prevenire le malattie stress correlate. Non solo: imparare a gestire al meglio lo stress è molto importante anche per vivere più a lungo. Infatti recenti studi medici hanno dimostrato come la nostra capacità di resistere allo stress (resilienza FARE POP UP) possa proteggere e riparare i telomeri, ovvero, quella parte dei nostri cromosomi che regolano la longevità.
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Lo stress cronico: una fonte importante di malattia
Intuitivamente, la classica risposta allo stress ha una grande importanza. Consente di raggiungere occasioni che premiano coraggio e abilità elevate; permette di udire una fessura sull’albero sopra di te mentre ti ripari da una tempesta, e l’ondata di adrenalina ti aiuta a uscire dalla sua traiettoria molto più velocemente di quanto normalmente ti occorrerebbe. Gli ormoni dello stress che si sono riversati nel flusso sanguigno hanno trovato il perfetto sbocco fisico.
Consiglio
Ma l’esperienza dice che pericoli evidenti non sono gli unici scenari che suscitano la risposta allo stress. Qualsiasi situazione che venga percepita come una seccatura o una minaccia per il tuo benessere potrebbe innescarlo, soprattutto se una valutazione fulminea suggerisce che non hai le risorse per affrontarlo. Ed è qui che iniziano i guai.
Il corpo fa uno scarso lavoro di distinzione tra eventi potenzialmente letali e situazioni stressanti quotidiane. La rabbia o l’ansia innescate da fonti meno importanti di stress, come i crolli del computer o gli ingorghi del traffico, non trovano un rapido rilascio fisico e tendono ad accumularsi con il passare del giorno. Quando il tuo corpo sperimenta ripetutamente la risposta allo stress, o quando l’eccitazione non viene mai completamente disattivata, la risposta allo stress del tuo corpo può essere descritta come disfunzionale o malsana. In questa situazione, la risposta allo stress inizia prima o più spesso del normale, aumentando il carico che il tuo corpo deve gestire. Questo può portare a preoccupanti problemi di salute.
Lo stress è un processo fisiologico complesso, in grado di coinvolgere l’intero organismo.
Vede come protagonisti molteplici ormoni, il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso autonomo, i quali a loro volta vanno ad influenzare sulla respirazione, sulla pressione arteriosa, sul battito cardiaco, sulla funzionalità intestinale, etc.
Si creà così quella che viene definita “reazione a catena dello stress”, i cui principali passaggi vengono sotto descritti.
IL TALAMO: IL GRILLETTO DELLO STRESS
La risposta alle minacce inizia nel talamo, una parte del cervello che riceve ed elabora le informazioni sensoriali, come ad esempio la vista del tuo capo che assume un’espressione minacciosa o il suono di un’esplosione. Immediatamente, il talamo allerta il centro della paura del cervello, l’amigdala e altri centri emozionali del cervello, che quindi inviano segnali alla corteccia motoria.
Dalla corteccia, il messaggio per rispondere alla minaccia giunge rapidissimo ai muscoli, che si irrigidiscono e si contraggono, preparandosi a rispondere ad eventuali guai.
L'IPOTALAMO E LA RISPOSTA ORMONALE
Un altro segnale fondamentale proviene dall’ipotalamo, una porzione del cervello posta nella porzione più profonda e primitiva dell’encefalo.
Esso trasmette l’avvertimento alla vicina ghiandola pituitaria, che a sua volta invia un messaggero chimico attraverso il flusso sanguigno alle ghiandole surrenali, situate sopra i reni.
A loro volta, le ghiandole surrenali secernono una serie di ormoni dello stress, tra cui il primo ormone è la ben nota adrenalina. Probabilmente hai familiarità con la cosiddetta “scarica di adrenalina”, che a seguito di emozioni forti pervade il tuo corpo per diverse decine di secondi che aiuta a far rivoltare il tuo corpo.
Le ghiandole surrenali rilasciano anche un secondo ormone dello stress chiamato norepinefrina o noradrenalina. Viene infine rilasciato cortisolo, responsabile degli effetti più a medio termine dello stress.
IL CONTRIBUTO DEL SISTEMA NERVOSO AUTONOMO
Contemporaneamente, l’ipotalamo innesca il sistema nervoso autonomo. Questa rete di nervi trasmette l’avvertimento attraverso il midollo spinale e da lì ai nervi in tutto il corpo. In risposta, le terminazioni nervose degli organi, dei vasi sanguigni, della pelle e persino delle ghiandole sudoripare liberano l’adrenalina e la norepinefrina.
Questa ondata di ormoni prepara il tuo corpo a reagire alla minaccia imminente. Nel caso di un pericolo fisico immediato, come l’apparizione improvvisa di un animale selvatico o peggio di un nemico armato, il tuo corpo è pronto a rispondere, a stare in piedi e combattere, oppure fuggire in salvo.
LA RISPOSTA DEL CORPO
Il respiro accelera, permettendo così al corpo di prende ossigeno extra per aiutare a rifornire i tuoi muscoli.
Allo stesso modo, il glucosio e i grassi vengono rilasciati dai siti di stoccaggio nel flusso sanguigno, pronti a fornire energia.
I sensi divengono più affilati, come la vista e l’udito, rendendoti più vigile.
Il cuore batte – batte fino a due o tre volte più velocemente del normale – e la pressione del sangue sale. Alcuni vasi sanguigni si restringono, il che aiuta a dirigere il flusso di sangue verso i muscoli e il cervello e lontano dalla pelle e da altri organi.
Le cellule del sangue chiamate piastrine diventano più appiccicose, quindi i coaguli possono formarsi più facilmente per minimizzare il sanguinamento da potenziali lesioni.
L’attività del sistema immunitario riprende con forza per combattere l’infezione dalle possibili ferite. I tuoi muscoli, anche quelli minuscoli che fanno rizzare i peli sopra la pelle, si stringono, preparandoti a entrare in azione.
I sistemi corporei non necessari per l’immediata emergenza vengono soppressi per focalizzare l’energia dove è necessario. Lo stomaco e l’intestino compongono le loro operazioni. L’eccitazione sessuale diminuisce. La riparazione e la crescita dei tessuti corporei rallenta.
FAQ
Gli effetti dello stress possono variare da persona a persona, ma alcuni sintomi comuni includono ansia, tensione muscolare, irritabilità, difficoltà a concentrarsi, disturbi del sonno, affaticamento e cambiamenti nell’appetito. A lungo termine, lo stress cronico può portare a problemi di salute fisica come malattie cardiache e disturbi gastrointestinali.
Gestire lo stress in modo efficace è essenziale per preservare la salute. Alcuni modi per farlo includono la pratica di tecniche di rilassamento come la meditazione o lo yoga, l’esercizio fisico regolare, la creazione di una rete di supporto sociale, la gestione del tempo in modo efficace e il cercare aiuto da professionisti della salute mentale quando necessario. Identificare le fonti di stress e sviluppare strategie di coping personalizzate è un passo importante verso il benessere psicologico.
Lo stress acuto è una risposta temporanea e immediata a una situazione stressante. Può verificarsi quando affrontiamo una sfida improvvisa o una situazione di emergenza. Dopo che la situazione è risolta, il livello di stress tende a diminuire.
Lo stress cronico, invece, è una forma di stress prolungato che persiste nel tempo, spesso a causa di situazioni stressanti continue o ricorrenti come problemi finanziari, lavoro stressante o relazioni difficili. Il suo impatto sulla salute può essere più grave poiché persiste nel tempo e può contribuire a una serie di problemi fisici e mentali a lungo termine. La gestione dello stress cronico è particolarmente importante per il benessere a lungo termine.