Durante il sonno il nostro organismo recupera le energie spese durante la giornata: i ritmi biologici rallentano e il cervello riduce la sua attività, occupandosi in particolare di rielaborare le esperienze vissute durante la veglia. Se non riusciamo a dormire bene, ci sentiamo stanchi e di malumore durante l’intera giornata. L’insonnia – ovvero l’insufficienza di sonno (dal latino insomnia, mancanza di sogni) e dei suoi effetti benefici – è un problema tuttora sottostimato, spesso gestito in modo inadeguato.

La perdita di coscienza che il sonno porta con sé era considerata nel passato come una morte temporanea: sono molti gli autori del mondo classico – tra gli altri Omero, Cicerone, Ovidio – che vedono riflessa nel sonno l’immagine della morte. Quando dormiamo l’attività metabolica si riduce del 10% e la temperatura del corpo diminuisce. In tutte le civiltà antiche ci sono divinità dedicate al sonno e ai sogni, e può essere curioso apprendere che la civiltà dei Sumeri chiamava il dio del sonno “Nanna”. Il nostro sonno è caratterizzato dall’alternanza di due diverse fasi: REM (Rapid Eye Movement, con rapido movimento oculare) e NonREM. Durante la fase REM, che in genere dura circa un quarto d’ora e inizia dopo circa 70-90 minuti di sonno, il respiro accelera, e aumentano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. È il momento in cui si sogna, si ordinano e si rielaborano le conoscenze acquisite; sappiamo inoltre che lo sviluppo cerebrale è legato in particolare a questa fase. La fase Non-REM del sonno è invece caratterizzata dall’assenza del movimento oculare, e si articola in 4 stadi, caratterizzati da 4 diversi quadri elettroencefalografici. Gli stadi 1 e 2 di sonno Non-REM sono quelli meno profondi, mentre il terzo e – in crescendo – il quarto stadio sono i più profondi e riposanti.